3週間のサマーブレイクが明け、再開後の最初のゲームとなったFC大阪戦で、ザスパは2-0と勝利した。
このゲームで見たかったのは、前回対戦で屈辱的な逆転負けをした相手にホームでやり返せるかという事、そして、「超・攻撃的サッカー」を貫き、一定の手ごたえを感じながらも勝利に結びつかないもどかしさから脱却し、J2復帰に向けた思いをサポーターに確かな形で示せるかという2点だったが、どちらもしっかりと「結果」で表してくれたのではないだろうか。
FC大阪との前回対戦では、前半に2点をリードするも、後半に追いつかれ、アディショナルタイムで勝ち越したが、その後の僅かな時間で連続失点し、屈辱的な大逆転負けを喫した。
守備の中心である小柳達司は、「前回の試合で大逆転負けして、みんな思う所はあったと思う。相手よりも際の部分で勝てる部分が、前の試合より多かった。またここから連勝できるように頑張りたいと思う。」と振り返った。
小柳が話す様に、この日の試合では、タフで、戦えるサッカーが身上のFC大阪に、チームでも、個人でも、しっかりと対峙することが出来ていた。
課題だったサイドからのボールやセットプレーで、ザスパのゴール前に入るボールにも、チームとして警戒しながら跳ね返し、相手の決定機でも、最後の最後まで諦めず、身体を寄せきり、簡単にはシュートを許さなかった。
近藤壱成は、「やってきたことが、しっかり出た試合だった。この3週間で、守備の所もやってきて、複数得点で、クリーンシートで勝てたことは良かった。ベースは変わっていないが、距離感だったり、攻守の切り替えだったり、監督やコーチから口酸っぱく言われてやってきた。」と中断期間中の取り組みが結果につながったことに安堵した。
タフな相手に、課題克服のために取り組んできたことが、無失点で、勝利につながったことは、今後の手応え、自信になるが、もちろん、これですべてがOKとは思っていない。
小柳は、「これまでが出来なさ過ぎていただけかもしれないが、確かにシュートブロックできる場面が多かった。ただ、それがどれだけ意図してできたものなのか、振り返らないといけない。」と話せば、近藤も、「結果論の部分もあるが、実際にやられそうになった部分もある。勝ったからよかったではなく、その部分を無くしていくために、しっかりと見直さないといけない。」と話す。
偶然ではなく、必然に。守備的なサッカーではなく、しっかりとした守備対応から持ち味の攻撃につなげるために、個人、チームとしてレベルアップをし続けなければいけない。
一方、その攻撃面では、前半に、自分たちの理想の形から2得点を奪い、リズムを作れたが、後半は無得点だった。今年のチームスタイルを考えれば、やはり、3点目、4点目と挙げ、ゲームを決めて欲しかったという不満も少なからずある。
中盤でゲームをコントロールした風間宏希は、「自分自身、ボールを触る回数は少なかったが、チームがボールを良く回るように考えながらプレーした。その中で、いい形で2点入ったので、最低限ではあるが良かった。この試合では、バランスの部分を意識したが、もう少し、攻撃的に行ってもよかった。」と振り返る。
バランスを意識したのには理由がある。
風間は、「今までもそうだが、良い場面も多くあったが、これまでは、負けたり、引き分けてしまった。それは、細かい所での判断やゲーム展開みたいなものが、ひとつのミスで悪くなった。だから、自分は慎重に入った。まずはやられないように考えた。」と話す。
そして、「中断期間で、我々は、いつも以上に、強度高くやってきたし、監督も求めていた。まだまだだが、この日は、ボールを失った後に、自然に、取り返しに行くという姿勢も出た。課題は常に出る中で、全体的に積みあがっている。」と力を込める。
若い選手も多い中、全体を見ることが出来る風間の様な存在は貴重だ。引き続き、チームをリードしていってもらおう。
スタイルを貫き、積み上げてきたものは、3週間の中断期間を経て、結果にも繋がってきたことを、徐々にではあるかもしれないが、感じさせてくれている。ただ、ここまでの間、選手自身もそうだが、熱心に応援してくれる県民、ファン、サポーターにも、辛く、厳しい時間を強いてきてしまったのも事実だ。
だからこそ、中断明けのFC大阪戦は勝ちたい思いがいつも以上に強かった。
ザスパ加入後、初のスタメンフル出場となった田中翔太は、「ワイドトップ、ウイングトップという形の90分で、辛い時間もあったが、ホームでサポーターに勝利を届けたいという気持ちだった。ここまで、なかなかフルで出るという機会はなかったが、相手をゼロに抑えて、自分のゴールは無かったがアシストは出来たので良かった。次は自分のゴールで勝たせたい。」と振り返った。
ホームでの勝利は、3月16日、第5節・鳥取戦（○2-0）以来、5カ月ぶりだ。
悔しい思いをした分、そして、させた分、J2復帰へ向けた逆襲のためにも、この1勝で終わらず、勝ち続けなければならない。そして、次節は、北関東のライバルでもある栃木SCをホームに迎えての一戦だ。誰しもがこの試合の重要性をわかっている。
田中は、「ダービーなので、多くのサポーターが来てくれると思う。その中でチームが勝てば最高の夏休みになる。自分たちも連勝できていない。勝って順位をどんどん上げられるよう準備したい」と話す。
また、小柳も同様に、「相手は隣の県のクラブで、負けられないし、勝たないといけない。サポーターの皆さんが1万人来ると聞いている。いいサッカーを見せないといけない。自分自身も、チームに、いい働きかけをしたい」と意気込む。
近藤も、「ダービーだし、連勝が掛かるし、多くの集客があるゲームだとも聞いている。ただ、僕たちがやる事は変わらない。相手は、前回、ホームで負けているので、シーズンダブルを喰らわないぞという気持ちで来る。そんな相手に、こちらは最高の準備で試合に向かうだけ。」と考えている。
そして、風間も、「ダービーが一番盛り上がる。そこで勝つことで、サポーターの雰囲気も変わってくると思う。最後まで勝ち続けるためにはここが大事、しっかり準備をしたい。」と、次節の重要性を教えてくれた。
FC大阪戦に限って言えば、ザスパは、3週間の中断期間を有意義に使い、また一歩、成長した姿を、結果も含めて見せてくれた。だが、1年でのJ2復帰に向けた厳しい現状は何ひとつ変わりない。帰るためには、ザスパが標榜する「超・攻撃的サッカー」で、ゴールと勝利を生み出し続けるしかない。選手、チーム、そして、サポーターの力を出し切り、栃木SCに勝利し、今季初の連勝、ここからの反転攻勢のためのエネルギーをさらに大きなものにしていこう。
